Homer & Langley (2009) E.L. Doctorow

“Ik ben Homer, de blinde broer. Ik heb mijn gezichtsverkeer niet in één keer verloren, het ging zoals in de film, wanneer het beeld langzaam vervaagt.”

Zo begint Homer en Langley van E.L. Doctorow, een roman gebaseerd op het de Collyer-broers. De Collyer-broers waren twee beruchte verzamelaars en excentrieke figuren uit New York City in de eerste helft van de 20e eeuw. Ze werden bekend vanwege hun extreme hoarding (het dwangmatig verzamelen van spullen) en hun afkeer van contact met de buitenwereld. Hun verhaal heeft geleid tot talloze speculaties en fascinatie. De schrijver neemt hun leven als uitgangspunt en werkt zich als het ware in het ondoordringbare huis van de Collyer-broers binnen en schenkt hen een boeiend levensverhaal.

Het verhaal wordt verteld vanuit het perspectief van Homer, de blinde broer. Vanuit zijn perspectief krijg je een blik op de complexiteit van de relatie tussen de broers en hun excentrieke levensstijl. De broers maken persoonlijke veranderingen mee terwijl ze getuige zijn van de vele historische gebeurtenissen en culturele verschuivingen in de Verenigde Staten. De Eerste Wereldoorlog, de opkomst van de massacultuur, de hippiebeweging, de invloed van migratie op het stedelijk weefsel,.. Ook historische gebeurtenissen komen aan bod:

• de massamoord in Jonestown in 1978 van meer dan 900 leden van de People's Temple, een sekte geleid door de Amerikaanse predikant Jim Jones

• de verkrachting en moord op Amerikaanse nonnen in El Salvador in 1980 dat op dat moment verwikkeld was in een burgeroorlog tussen de regeringstroepen en linkse guerrillastrijders.
  

Homer en Langley drijven niet zozeer in en uit de Amerikaanse geschiedenis, maar laten de Amerikaanse geschiedenis aan hen voorbijgaan.

Het boek raakt een aantal interessante thema's en inzichten aan. De sterke band tussen de twee broers staat centraal. Ze leven als kluizenaars in een miljoenenstad en vanuit die isolatie is er een onvoorwaardelijk vertrouwen en liefde voor elkaar. Daarnaast houden ze vast aan hun manier van leven en dat contrasteert heel sterk met de veranderingen in wereld buiten hun huis. Je ervaart heel goed de spanning tussen verandering en het verlangen naar stabiliteit en continuïteit. De broers weigeren mee te gaan in het streven van de Amerikaanse droom waarin de belofte van vooruitgang en succes centraal staan. De broers geven een andere definitie aan de "pursuit of happiness". Het streven naar geluk is niet voor iedereen gelijk. De realiteit van sociale en economische ongelijkheid mag niet onderschat worden. Daarnaast is het streven naar materiële welstand niet voor iedereen ideaal. De broers leven hun eigen leven met de mogelijkheid om eigen keuzes te maken buiten de conventionele normen, maar zo komen ze natuurlijk ongewild in conflict met de levens van de anderen, de buitenwereld. Samenleven betekent het leven volgens bepaalde normen en regels. Wanneer je dat weigert te doen, zet je jezelf buiten het systeem en maak je van jezelf een outcast en dus een doelwit.